Hella est une ville que les voyageurs utilisent plutôt que visitent, et les habitants semblent parfaitement en paix avec cet arrangement. Huit cents personnes, un pont sur le riche Ytri Rangá au saumon, une station-service, de la restauration, et une position stratégique à 40 minutes avant que les cascades célèbres commencent : le pitch de Hella, c'est la logistique. Mais attardez-vous une journée et la région révèle de vraies cartes maîtresses : des grottes plus anciennes que quiconque peut expliquer, le pays de cheval le plus dense d'Islande, et des places de premier rang face à deux des volcans les plus notoires du pays.
Les grottes de Hella
Le mystère emblématique de la ville : douze grottes creusées à la main dans le grès au bord de la rivière, dont quatre sont ouvertes aux visites guidées, renfermant des croix, des gravures et des bancs muraux d'âge inconnu. La tradition locale les attribue à des moines irlandais (les Papar) qui auraient atteint l'Islande avant les Norrois, ce qui réécrirait discrètement l'histoire de la colonisation ; l'archéologie a seulement confirmé qu'elles sont antérieures aux registres fiables. La visite guidée est courte, atmosphérique, et vous laisse avec une vraie question sans réponse, le souvenir le plus rare dans un pays bien documenté.
Le pays du cheval
Le district de Rangárvellir est le berceau du cheval islandais : des haras bordent toutes les routes, et plusieurs des meilleures opérations équestres du pays (des écuries familiales multigénérationnelles parmi elles) organisent des sorties depuis les alentours de Hella, de la balade d'une heure pour débutants au bord de la rivière aux treks de plusieurs jours vers les Highlands. La cinquième allure naturelle de la race, le tölt, s'apprend ici là où il a été perfectionné, et les Stóðréttir (rassemblements de chevaux) d'octobre, à proximité, permettent aux visiteurs de regarder des centaines de chevaux descendre des pâturages d'été, la version équine de la réttir des moutons.
La rangée des volcans
Hella est assise dans l'amphithéâtre des deux volcans-célébrités du sud : Hekla, la « Porte de l'Enfer » de l'Europe médiévale, qui domine au nord-est avec son histoire d'éruptions sans préavis et sa longue réputation (le Centre Hekla de Leirubakki en raconte l'histoire), et Eyjafjallajökull au sud-est, l'auteur inintelligible du nuage de cendres de 2010, avec le Lava Centre à Hvolsvöllur (15 minutes) qui abrite le meilleur musée interactif sur le volcanisme en Islande, simulateur de tremblement de terre que les enfants réclament deux fois inclus.
L'Ytri Rangá elle-même est l'une des premières rivières à saumon d'Islande (permis sérieux, paysage gratuit), et la promenade en bord de rivière jusqu'à la petite cascade d'Ægissíðufoss constitue l'heure la plus douce de la ville.
L'avantage pour les aurores
Les horizons plats du sud de Hella et sa faible pollution lumineuse en ont fait une base délibérée pour les aurores boréales : plusieurs hôtels de la région sont conçus autour du spectacle, avec des services de réveil et des jacuzzis extérieurs orientés vers le ciel. Positionnée entre Reykjavík et la côte des cascades, elle permet aux voyageurs hivernaux de chasser les ciels dégagés dans l'une ou l'autre direction, ce qui est exactement comment les guides d'aurores professionnels l'utilisent.
L'étape stratégique
Le résumé honnête : passez la nuit à Hella (ou dans sa ville voisine Hvolsvöllur) au Jour 2 d'un itinéraire dans le sud, et le lendemain matin vous amène à Seljalandsfoss en 30 minutes, avant l'arrivée des bus de Reykjavík. Ajoutez les grottes, une balade à cheval et le Lava Centre, et l'étape logistique devient une destination à part entière, dans sa tranquille manière.
Questions fréquentes
Hella vaut-elle la peine d'un arrêt ?
Comme étape nocturne stratégique, absolument ; les grottes et les haras la font passer d'utile à véritablement intéressante.
Quelle est la distance de Hella aux cascades ?
Seljalandsfoss est à environ 30 minutes, Skógafoss à 45 : l'avance sur le reste des visiteurs est la valeur principale de la ville.
Que sont les grottes de Hella ?
D'anciennes grottes de grès creusées à la main, d'origine inconnue, peut-être pré-norroise, ouvertes en visite guidée : l'un des vrais mystères du sud de l'Islande.
